¿Qué es una DApp?

Los orígenes de las aplicaciones descentralizadas (DApps)

Actualmente, muchos de nosotros dependemos en gran medida de nuestras aplicaciones favoritas en nuestros teléfonos móviles. Al utilizarlas, confiamos en que nuestros datos personales estén seguros en manos de los proveedores. De hecho, una gran parte de las empresas en línea ofrecen servicios a sus usuarios de forma gratuita. A cambio, los usuarios aceptan, de manera explícita o tácita, que sus datos o fragmentos de ellos se vendan con fines lucrativos a los anunciantes.

Por ejemplo, los proveedores de correo electrónico "gratuitos". Los anunciantes pueden acceder a tu bandeja de entrada y generar ingresos al mostrarte anuncios mientras lees tus correos electrónicos. Aunque esta práctica es habitual, ha sido objeto de críticas, y han provocado protestas internacionales que han llegado a las más altas esferas políticas. Tal fue el caso del escándalo de los datos de Cambridge Analytica de 2018, cuando grandes cantidades de datos fueron extraídos de los perfiles de los usuarios de la mayor red social del mundo y vendidos con fines de publicidad política.

Además, han salido a la luz varios casos en los que los hackers se han hecho con información personal sensible de millones de usuarios en plataformas internacionales.

El lanzamiento de Ethereum en 2015 y la llegada de las ICO empezaron a allanar el camino de las aplicaciones descentralizadas, las cuales albergan un enorme potencial para dar solución a este problema.

¿Qué es una aplicación descentralizada?

En esencia, las aplicaciones descentralizadas de blockchain, o "DApps", son muy similares a las aplicaciones que conocemos y que forman parte de nuestro día a día, pero con algunas diferencias importantes. Dado que las DApps están vinculadas a redes de blockchain como Ethereum, se almacena una copia de los datos en todos los ordenadores de una red de blockchain. Esto significa que, por definición, un individuo o grupo no puede tener el control sobre una DApp.

Para explicarlo de manera sencilla, una DApp es un programa informático que realmente existe y se ejecuta en la blockchain. Todas las aplicaciones web constan de dos componentes: un frontend (en tu ordenador) y un backend (en los respectivos servidores). La diferencia con una DApp es que el componente backend existe en la blockchain.

A diferencia de las aplicaciones tradicionales, las DApps también están controladas y financiadas por sus usuarios, como ocurre con Ethereum y Bitcoin.

El navegador Brave

Al igual que la mayoría de las aplicaciones utilizadas hoy en día, las DApps pueden usarse en aplicaciones que van desde los juegos hasta las redes sociales e incluso los navegadores. En pocas palabras, las DApps no distan mucho de otras redes basadas en blockchain como Bitcoin. En una red descentralizada, la seguridad y el funcionamiento corren a cargo de un grupo de pares, los cuales reciben un pago por sus esfuerzos basado en el consenso de la red.

Volviendo al ejemplo de los navegadores, en 2016, el navegador Brave se lanzó como el primer navegador que pagaba a los usuarios en su propio token nativo de ERC20 llamado "Basic Attention Token (BAT)". Fundamentalmente, el navegador Brave tiene un aspecto y un funcionamiento igual al de otros navegadores. De hecho, se basa en la misma estructura que Google Chrome, puedes vincularlo a tu dirección de correo electrónico e incluso importar tus marcadores desde otro navegador.

El navegador Brave bloquea la publicidad externa y los rastreadores con un bloqueador de anuncios. No obstante, se ofrece a los usuarios la opción de que se les muestren ciertos anuncios que apenas hacen seguimiento del comportamiento del usuario, respetando así su privacidad. Los usuarios que optan por ver anuncios emergentes personalizados reciben ingresos en Basic Attention Token (BAT).

En cuanto al seguimiento, el navegador sólo analiza el comportamiento de navegación de los usuarios para los anuncios mostrados en Brave. Todos los datos se almacenan en la blockchain de Ethereum y se distribuyen entre miles de ordenadores. Esto demuestra que, en función de cómo almacenan y utilizan tus datos personales, las DApps pueden constituir un hito importante en la reinstauración de la privacidad.

¿Cómo puedo utilizar una DApp?

Con apenas unos clics, los usuarios potenciales crean un criptomonedero en el navegador, como MetaMask, que funciona con Firefox, Brave y otros navegadores muy utilizados. Un monedero MetaMask es similar a Apple-Pay. Se puede utilizar para almacenar, enviar y recibir Ether y tokens de ERC20 y otros muchos tokens en la blockchain de Ethereum.

Después de transferir Ether al monedero, los usuarios pueden utilizar su crédito para pagar servicios en línea o para acceder a DApps con Ether y tokens de ERC20, por ejemplo, para el juego CryptoKitties.

DApps y redes sociales

Las DApps también se están utilizando en redes sociales como Steem. Steem es una red social que se ejecuta en su propia blockchain y paga a los usuarios por sus publicaciones e interacción con otros usuarios en su criptomoneda nativa, STEEM. Imagínate que Facebook estuviera en una blockchain, excepto que tus datos siempre están encriptados y te pagan por usar la red social. Aunque todavía es un servicio que está en sus primeras fases, Steem ya empieza a ganar seguidores, en parte debido a que no está basada en la publicidad.

Escalabilidad de las DApps

Los principales riesgos inherentes a las DApps, como a otras aplicaciones de blockchain, residen en el hecho de que las redes siguen siendo vulnerables a los hackeos. Además, en la actualidad, las redes no han podido ampliarse para dar soporte a un gran número de usuarios.

Por poner un ejemplo, CryptoKitties, un juego parecido a una versión online de las cartas de Pokémon, salvo que las cartas son gatos con diseños únicos. Cuando CryptoKitties, uno de los primeros juegos del mundo basados en la tecnología blockchain, se lanzó en 2017, 1,5 millones de personas se unieron al juego en su apogeo: era fácil de entender y bastante adictivo.

CryptoKitties

La trayectoria de CryptoKitties, sin embargo, demostró que, hoy en día, las DApps aún no están preparadas para brillar con todo su esplendor. Poco después de su lanzamiento, el juego comenzó a ralentizar considerablemente toda la red Ethereum. Cada vez que los usuarios compraban o vendían uno de sus gatos digitales, se enviaba una transacción a la blockchain de Ethereum. En consecuencia, CryptoKitties tuvo que incrementar los precios de sus gatos digitales solo para conseguir transacciones, lo que a su vez llevó a los mineros de Ethereum a favorecer sus propias transacciones por encima de otras, dando pie al problema de la centralización. Sin embargo, esta preocupación no duró mucho en la mente de los escépticos. Tras la importante caída del precio de Bitcoin a principios de 2018, el precio de CryptoKitties también disminuyó notablemente.

El hackeo de la DAO y Ethereum Classic

Más allá de la cuestión de la escalabilidad, las DApps conllevan esencialmente otros dos grandes riesgos. Al igual que otras redes, también pueden ser hackeadas. Además, dependen del consenso de los agentes que dirigen la red. Este problema quedó patente en lo que se conoció como "el ataque a la DAO".

La DAO (abreviatura de "organización autónoma descentralizada") era una DApp que se lanzó en la blockchain de Ethereum en 2016 y funcionaba como un fondo dirigido por inversores, aunque descentralizado. Todas las reglas y acciones del fondo se codificaron en sus contratos inteligentes. Tras su ICO inicial en 2016, la DAO consiguió recaudar 168 millones de dólares estadounidenses en Ether.

Desafortunadamente, sus contratos inteligentes fueron presa de un ataque después de que los hackers descubrieran una debilidad crucial en su código. Dicha debilidad permitió a los hackers robar 50 millones de dólares estadounidenses (3,6 millones de Ether) del fondo durante ese año. Como recordarás, una vez que los contratos inteligentes entran en funcionamiento, es casi imposible modificarlos de ningún modo; por eso este error era tan grave.

Dado que la DAO poseía el 15 % de todo el Ether en aquel momento, a los desarrolladores de Ethereum les preocupaba cómo afectaría este acontecimiento a la red de Ethereum. Sin embargo, la comunidad en que se basaba Ethereum no logró ponerse de acuerdo en una solución. Por este motivo, la fundación Ethereum, que incluye a algunos de los desarrolladores más conocidos de la red, decidió realizar un hard fork de Ethereum.

Por un lado, el hard fork invalidó los efectos que el hackeo había tenido sobre la blockchain. Por otro lado, esta divergencia con respecto a la blockchain original de Ethereum provocó una división interna en la comunidad de Ethereum. El segundo grupo de la comunidad de Ethereum rechazó el hard fork basándose en el principio de que una blockchain es inmutable y no puede cambiarse. Así es como la criptomoneda original Ethereum se convirtió en Ethereum Classic.

El futuro de las DApps

Lo más probable es que los próximos 100 millones de usuarios de criptomonedas entren en este ámbito no lo hagan porque les gusten las criptodivisas, sino porque quieran utilizar una red social, un navegador o un juego basado en blockchain del que hayan oído hablar, y resulta que esa aplicación requiere criptomonedas.

En resumen, las DApps todavía están dando sus primeros pasos, pero es probable que no sean la siguiente etapa evolutiva lógica de nuestras actuales aplicaciones y servicios online, ya que, más bien, redefinen cómo se utilizan nuestros datos y cómo podemos ganar e intercambiar dinero online.